Un poco de ciencia: BIOCOMBUSTIBLES

Hei kaikki!

En estos últimos días he estado concentrado en la tesis y en el trabajo, así que no hay mucho nuevo que contar. Fijarse hasta que punto estoy mentalizado, que el jueves rechacé una incitación para ir a un avanto, una de mis actividades nórdicas favoritas. Lo único fuera de la ciencia esta semana ha sido ir ayer a un concierto benéfico de rock con seis grupos que versionaban a The Offspring, Jimmy Hendrix, Rammstein, Aerosmith... Muy grande! Como mandan los cánones del ESPECTÁCULO, aparte de música hubo gags, disfraces, fuegos artificiales, mamellas al aire...
Fue extraordinario. Los presentadores eran dos manes que iban disfrazados de John Lennon y señora. Y el que hacia de Yoko Ono era un gordo peludo y con barbas, y decia que no se depilaba ni afeitaba como simbolo de liberación de la mujer. Grandeza absoluta!
Al concierto llegué solo, pero una vez allí me encontré con un montón de gente de la que he conocido durante estos dos meses y pico por aquí. Y como era previsible, acabé con la comunidad erasmus española, que como manda nuestro genotipo hispánico, traían cervezas de fuera escondidas en el bolso.

Pero hoy no voy a hablar de música ni de conciertos ni de erasmus en Turku, sino de ciencia, que es para lo que he venido a Finlandia, y con lo que me gano los leiros a fin de mes. Hasta ahora no he dado datos sobre mi nuevo tema de investigacion, así que ya es hora de aclararos mas o menos lo que he venido a hacer por estos lares.

Mi tesis ha sido sobre fotosintesis (oxigénica), que como sabréis todos los que no sois de la ESO, es la reacción que permite a las plantas, algas y cianobacterias fabricar compuestos orgánicos usando la energía de la luz y fijando CO2 de la atmósfera como fuente de carbono. Durante el doctorado he hecho ciencia básica, es decir, una investigación sin aplicación practica posterior. El conocimiento por el conocimiento. Altruismo puro. Por amor al arte. Porque los biólogos somos los últimos románticos que quedamos en el planeta. No pensamos en el dinero, ni en la fama, ni en la gloria. Simplemente intentamos hallar la belleza de las cosas llegando a conocer los secretos de los mecanismos que hacen funcionar a la Madre Naturaleza.



Pero llega una edad en la que uno se cansa de romanticismo y busca temas donde haya pastaca, y eso son los biocombustibles. Es por eso que estoy aquí, para llevar a cabo una investigación cuyo fin ultimo consiste en fabricar combustibles a partir de organismos fotosintéticos. Así pues, en esta entrada voy a daros mi particular versión sobre el tema de los biocombustibles, e intentaré explicaros por qué mi trabajo es superimportante para el futuro de la humanidad.

Yo soy de los que no me creo nada de lo que dicen los medios sobre el CO2 y del cambio climático, al que considero una de las dos grandes mentiras del siglo XXI (la otra obviamente es la gripe A y su pandemia por la cual nos íbamos a morir todos). Eso no quita que piense que nos estamos cargando el planeta y que sin duda hay apostar por nuevas fuentes de energía diferentes de los combustibles fosiles. ¡Pero con cabeza! Para no alargar mucho la cosa, no voy a entrar en debates sobre calentamiento global, ni a hablar de energías renovables, coches eléctricos, energía nuclear si o no... Sólo de biocobustibles y punto.

Biocombustibles, bonito palabro, muy de moda en los últimos tiempos. Veamos lo que son. En resumen, consiste en generar compuestos que hagan lo mismo que el petróleo, pero sin usar petróleo. Para eso hay 2 aproximaciones:

1- Usar los mismos motores de combustión que hay ahora, pero utilizando etanol en vez de gasolina, y aceites vegetales en lugar del diesel.
Ventajas: no hay que cambiar el parque móvil ni sus infraestructuras.
Inconvenientes: sacar el etanol o el aceite de cultivos que se pueden comer -> puteo al tercer mundo.

2- Utilizar hidrógeno como combustible.
Inconvenientes: habría que cambiar la manera en la que funcionan todos los motores, y toda la infraestructura asociada.
Ventajas: si se hace bien, no contamina.

En esta entrada voy a centrarme en la primera aproximación. Lo del hidrógeno también entra en mi investigación finlandesa, pero eso prefiero dejarlo para otra ocasión.

El origen de los biocombustibles
Todo comenzó cuando a algún listo con gafas se le ocurrió que para hacer andar a los coches podría usarse etanol y aceite en lugar de gasolina y diesel, respectivamente. Y que el etanol podría sacarse facilmente a partir del azúcar y del almidón de las plantas, y el aceite de semillas como el maíz, trigo... Esto estaría muy bien, porque así no dependeremos del precio que quieran ponerle al petroleo los países productores. Convenció a los políticos y desde entonces, ¡ese es el futuro!



Más tarde vinieron otros listos con corbata que vieron que como los biocombustibles son el futuro, eran una buena inversion, y comenzaron a especular con las producciones de grano. Los precios de los alimentos subieron y los pobres no podian comprar maiz ni trigo para comer. Además, como sería mejor tener más tierras de cultivo para sembrar especies de interés energético, sucedió que donde antes había selvas se dieron unos desafortunados incendios fortuitos, y ahora en esos lugares se planta palma para obtener aceite. Eso pasó hace unos años en el sudeste asiático.
¿Y la gente no protesta ante tanta injusticia y calamidad? Pues no, porque a los países ricos les convencimos de que si no usábamos biocombustibles nos moriríamos (CO2 = efecto invernadero = vamos a morir todos), y entonces la opinión de los paises desarrollados fue favorable y no hubo problema en hacer lo que sea para tener más biocombustibles, ya que a los pobres nadie les escucha.




Para tener una visión un poco más en detalle sobre los biocombustibles, os recomiendo entrad en esta página de TVE, donde está expuesto el tema de forma clara y concisa. Y el que tenga 45 minutos, que se vea el documental "Biocombustibles: la semilla de la discordia".

En este sitio está todo más o menos bien explicado y de una manera muy neutra, con diversos puntos de vista representados. Lo mejor es que hacen un buen resumen de la situación actual en sólo tres líneas:

-Los biocombustibles de primera generación se fabrican a partir de alimentos.

-La seguridad energética entra en conflicto con la seguridad alimentaria.

-La segunda generación de biocarburantes no compite con los alimentos.


A estas alturas tendréis ya claro que los biocombustibles de primera generación son malos. Vamos a explicar brevemente lo que son los de segunda generación.

Para no tener que tomar una decisión entre utilizar cosas que sirven para comer para producir combustibles o para alimentar a la gente, a unos listos con bata se les ocurrio una brillantérrima idea: para los biocombustibles, mejor usemos especies que no valgan para comer. Y ahí es donde entran en juego las microalgas y las cianobacterias, que son como plantas en pequeñito que casi nadie se come (tan sólo unos cuantos zumbados que creen en la macrobiótica, y los japoneses, que se lo comen tó).
Ventajas: no se compite por el suelo, porque se usan bioreactores o piscinas en lugar de campos de cultivo, y no se le quita a nadie la comida. No necesitan casi nada para crecer aparte de agua, luz y aire.
Inconvenientes: la tecnología debe ser mejorada para que sean rentables. Requieren mucho procesado hasta extraer el aceite o el etanol a partir de la biomasa de células.






Y ahora viene lo mío. A pesar de lo que dijera el Barón Pierre de Coubertin de que lo importante es participar, en realidad en la vida lo verdaderamente importante es ir por delante de los demás. Y es por eso que ya está en marcha una tercera generacion de biocombustibles, que es a lo que yo me dedico por estos lares.
Consisten en lo mismo que los de segunda generación, pero usando la biotecnologia para introducirle a los bichos alguna característica de interés que no tengan naturalmente. Por ejemplo, para evitar tener que colectar las células, romperlas, procesarlas... hasta poder extraer el biocombustible, se puede hacer que los bichos produzcan directamente hidrocarburos volátiles que puedan ser recolectados del cultivo sin necesidad tratamientos.

Y de eso va mi trabajo. Intento añadir rutas metabolicas nuevas a diversas especies de cianobacteria (bacterias que hacen fotosíntesis) para que produzcan hidrocarburos volátiles con fines energéticos. Para eso, a los bichos fotosintéticos se les meten genes de otras especies que tengan la propiedad de generar algún compuesto que nos interese. Así conseguimos obtener bellos y limpios hidrocarburos a partir del Sol, el agua y el CO2, sin quitarle el pan a los pobres, sin contribuir a la especulación con bienes de primera necesidad, sin necesidad de quemar la selva para plantar palma o caña de azúcar...




Con esta entrada espero haber contribuído a clarificaros lo que he venido a hacer por aquí. Y ojalá haya ayudado también a que tengais una visión más clara sobre los biocombustibles. Son una solución magnífica para el futuro, siempre que las cosas se hagan bien. No se puede decir si los biocombustribles son buenos o malos sin conocer su origen. Si han salido del maíz quitado a la gente de sudamérica, MALO. Si son aceite o etanol que provienen de plantaciones donde se ha talado la selva para sembrar palma o caña de azúcar, MALO. Si provienen de microalgas cultivadas expresamente para eso, BUENO.

Y ya sabéis que NUNCA hay que creerse lo que digan los medios de "información" ni los políticos. ¡Hay que escuchar a los científicos! El mundo sería un lugar mejor si las cosas simplemente se hicieran con lógica.

Por mi parte, creo que gran parte de la solución a los problemas ambientales actuales pasa por consumir menos. Haced examen de conciencia. ¿Cuántos móviles/celulares que funcionan perfectamente teneis metidos en cajón? ¿Cuánta ropa que ya no os poneis porque no está de moda, pero que está nueva? ¿Cuándo fue la última vez que fuisteis a algun lado andando o en bici? ¿Y en tren?

Para cerrar el círculo y despedirme hasta la próxima, os dejo un documental muy instructivo de sólo 20 minutitos que todos deberíais ver.



Moi moi!